POR DEAN ZATKOWSKY (Colaborador) | READ IN ENGLISH
People Helping People (PHP) es el principal proveedor de servicios humanos y sociales en el centro del Condado de Santa Bárbara, y presta servicios a Buellton, Solvang, Santa Ynez, Ballard, Los Olivos, Los Alamos y La Costa de Gaviota. Servicios limitados también se proporcionan en el Valle de Lompoc.
“Estamos aquí para ayudar a las personas en crisis financiera o de salud, y para ayudar a las personas a ser autosuficientes,” dijo el CEO de PHP, Dean Palius. “Es una organización ‘de mano.’”
Fundada en 1992, la visión de PHP siempre ha priorizado el objetivo de la autosuficiencia, al tiempo que reconoce que las personas a veces necesitan ayuda en el camino. Como dice Palius, “Algunas personas no pueden recuperarse con sus propios recursos, porque ni siquiera tienen botas.”
Con más del 20% de la población del área que vive en o cerca de los niveles federales de pobreza, PHP ofrece programas y servicios en cuatro categorías:
Los programas de alimentos de PHP sirven a aproximadamente 1.150 clientes. “Es un programa básico de alimentos complementarios con múltiples sitios de distribución. Acabamos de recibir una subvención federal para remodelar la planta baja y convertirla en una despensa de alimentos. Nunca antes habíamos tenido una despensa completa, por lo que ahora podemos ayudar a las personas que pierden las entregas semanales.”
La organización también se beneficia del programa Fresh Rescue de Albertson’s, que recoge alimentos a punto de caducar para su distribución rápida a las familias necesitadas. “Establecemos mesas en nuestro camino de entrada una vez a la semana y las personas que necesitan comida pueden hacer cola y recoger algunas. Una de las razones para remodelar la planta baja es para poder refrigerar y congelar los alimentos. “Siempre necesitamos alimentos, y ahora los donantes sabrán que pueden entregar alimentos aquí y que podemos almacenarlos a más largo plazo.”
PHP también sirve como registrador certificado para Cal Fresh, pero es más difícil de lo que piensas que la gente se inscriba por los beneficios que necesitan.
“Primero que todo,” dice Palius, “hay un estigma asociado a los cupones de alimentos, que ya no son literalmente ‘sellos’; Es una tarjeta de débito. La gente se vuelve cohibida, así que eso es una cosa. A algunas personas no les gusta tratar con el gobierno; algunas familias solo están documentadas parcialmente, aunque los niños califican, los adultos tienen miedo de lidiar con el gobierno o con programas relacionados con el gobierno.”
También existe el desafío de comunicarse con personas que están luchando, y algunas veces sospechan. “Los periódicos locales son excelentes y nos apoyan totalmente, pero las personas que nos necesitan no los están leyendo.”
Proporcionar refugio de emergencia es otro componente clave de la misión de PHP, además de prevenir la falta de vivienda.
“Hemos proporcionado refugio de emergencia durante mucho tiempo. Pero no tenemos un refugio aquí, es extremadamente costoso. Hemos utilizado moteles para proporcionar refugio de emergencia. La mayor parte de eso se proporciona a las víctimas de violencia doméstica, en mayor parte para mujeres y niños. Tanto, que vinimos a ver las necesidades de refugio de emergencia como un síntoma. La violencia doméstica es el problema real, por eso desarrollamos programas de prevención de violencia doméstica.”
Reconociendo que prevenir la falta de vivienda es mucho más barato que remediar la falta de vivienda, PHP también mantiene un pequeño fondo para ayudar a las personas en crisis financiera temporal para evitar el desalojo.
“El 95% o más de nuestros clientes están trabajando,” Dice Palius. Pero como el 40% de los estadounidenses, no tienen ahorros en absoluto. Están viviendo de cheque a cheque, una herida o reparación de automóvil fuera de tener un desastre.
Le preguntamos a Palius cómo han cambiado los desafíos durante sus 24 años en PHP.
“Los desafíos generales no han cambiado. Recaudar dinero todos los años, casi desde cero, para mantener los programas en funcionamiento: eso no ha cambiado. Los grandes cambios vienen con recesiones periódicas. La última recesión, y he estado aquí lo suficiente como para haber visto varias recesiones, fue excepcionalmente difícil para esta organización.”
Palius explicó el “doble golpe” que viene con una recesión económica: “Al menos un tercio de nuestro trabajo es en necesidades básicas; distribución de alimentos, vivienda, prevención de personas sin hogar, seguridad en la violencia doméstica y prevención de la violencia doméstica. Durante una recesión, la demanda aumenta mientras que las donaciones se deterioran.” Palius está agradecido de que las cosas no fueran peores. “Las fundaciones locales vieron venir la recesión y se intensificaron, y la Fundación de Santa Bárbara fue líder, por lo que disminuyó el impacto durante un par de años, pero las reducciones en los fondos finalmente nos golpearon fuertemente.”
“Nos apretamos los cinturones durante la recesión y seguimos con ellos apretados Con el tiempo, esto causó algunos problemas de personal, pero ahora estamos en una posición en la que tenemos algunas reservas para ayudarnos a sobrellevar una futura recesión.”
Incluso en tiempos económicos mejores, la dependencia del área en el turismo y la agricultura significa que muchos de los trabajadores están empleados en cinco de los ocho trabajos con salarios más bajos en Estados Unidos, según la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Trabajo:
En el área de servicio de PHP, cualquier cosa que afecte al turismo es equivalente a una recesión. “Entre un tercio y la mitad de nuestros clientes provienen de la industria de la hospitalidad. Y el impuesto a la ocupación transitoria es la principal fuente de ingresos en Santa Bárbara y Solvang. Cuando hay un declive en el turismo, afecta tanto los ingresos de los trabajadores como los presupuestos de las comunidades.”
La combinación de empleos mal pagados y bienes raíces de alto precio son la razon principal de pobreza en el Condado de Santa Bárbara. “En los últimos años, se les ha castigado a los inquilinos. Hasta que tengamos una vivienda asequible, mis clientes serán muy, muy pobres. No pueden pagar de dos tercios a tres cuartos de sus ingresos en vivienda y sobrevivir. Entonces, ¿qué queda al final del mes? Es por eso que necesitan alimentos suplementarios, es por eso que necesitan un programa como el que tenemos para la atención médica. Para las personas mayores, especialmente.”
“La gente pregunta: ‘¿Cómo pueden saber que están ayudando a todos?’ Bueno, yo sé que no lo estamos haciendo. No podemos ayudar a todas las personas que necesitan ayuda, pero hemos ayudado a miles, y me siento bien por eso.”
Santa Ynez Valley People Helping People ha recibido subvenciones de la Fundación de Santa Bárbara.
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